(di Marcel Vulpis*) – Prima di Natale abbiamo incontrato, presso la sua sede capitolina (a Casal Bruciato – nel municipio IV di Roma Capitale), Lorenzo Borgomeo (nella foto in primo piano), founder & head coach del progetto Network Aurora MMA. L’allenatore-imprenditore (oltre che ex atleta muay thai e mma) è anche il partner tricolore di Cage Warriors (tra le più importanti promotion europee specializzate in eventi di mixed martial arts), che, nel 2022, è sbarcata in Italia, organizzando, fino ad oggi, ben otto eventi “pro” di alto profilo e tutti nella Capitale (prima alla nuova Fiera di Roma e, successivamente, al Pala Pellicone di Ostia). Con Borgomeo abbiamo parlato, a tutto tondo, delle opportunità, ma anche delle criticità di questo sport, che ha un forte seguito nel nostro Paese, anche se, al momento, non è ancora attiva una promotion made in Italy tutta dedicata a questo fenomeno di sport-business (il benchmark di riferimento è l’americana UFC).
D: Borgomeo, come è nato il rapporto con Cage Warriors?
R: Penso che il primo contatto, più embrionale, sia avvenuto in occasione del titolo “pesi massimi” di Mauro Cerilli conquistato nel 2017 ad Anversa (in Belgio) contro l’olandese Nills van Noord (il primo dei pesi massimi nella storia della promotion irlandese). Poi tutto è proseguito tutto a Londra nel marzo del 2018. Qui ero presente come coach al suo fianco, e, in quell’occasione, difese brillantemente il titolo iridato. Poi c’è stata l’esperienza con Carlo Pedersoli Jr., ma anche con tanti altri giovani atleti italiani. All’inizio ho vissuto Cage Warriors come un semplice evento, come tanti altri in cui siamo stati presenti. Tra l’altro (e sorride, nda) abbiamo sempre vinto fuori casa, quindi, per certi versi, non eravamo particolarmente amati. Poi, nel tempo, avendo portato tanti prospect di valore mi hanno proprio contattato loro. Avevano notato che avevo formato un team molto solido oltre che performante. Mi hanno detto: “Lorenzo hai tanta gente valida, però devono essere gestiti con un taglio più manageriale, quindi non solo in ambito sportivo”.
Mi hanno chiesto così se volevo provare a dare una accelerata nel nostro Paese nel settore delle mixed martial arts. Sono diventato così il loro referente in Italia. Alla fine ho detto sì, ma non avevo neppure ben capito, all’epoca, cosa intendessero nel concreto. Appena ho dato il via libera al progetto mi hanno fatto capire che sarebbero venuti a Roma. Da lì il primo evento storico, che, però, era “pilota” e quindi mi hanno fatto stare molto dietro le quinte (per studiare l’organizzazione di una promotion complessa come Cage Warriors). L’evento n.1 è stato organizzato, per la prima volta, alla nuova Fiera di Roma. Non potevano entrare più di 600 persone, ma in meno di 24 ore abbiamo fatto il sold out. E’ stato anche l’evento targato CW (il n.144 nell’ottobre del 2022) dove il nostro Michele Martignoni ha vinto il titolo nella categoria pesi “gallo” (il terzo italiano “iridato” a Cage Warriors dopo Mauro Cerilli e Stefano Paternò). Un evento storico perchè, per l’occasione, gli italiani impegnati a CW #144 vinsero tutti. Per questo dico che fu una serata storica per le mma italiane. E da lì sono entrato sempre più in partnership con l’organizzazione irlandese. Ora siamo all’ottavo evento realizzato (nel 2025 ci sono stati CW #183/#189 e #195 nell’ottobre scorso). Abbiamo anche cambiato location, perché la Fiera di Roma non si prestava, per diverse ragioni, anche perchè ci sono altre strutture molto più belle e funzionali per questa disciplina. A Roma è difficile organizzare ed allestire un bell’evento (nel 2026 si parla già di un paio di CW tra la primavera e l’autunno inoltrato, nda). Ecco perché, alla fine, abbiamo scelto il Pala Pellicone (conosciuto anche come Pala Fijlkam). Ostia è l’opzione sicuramente migliore, poi ho notato che anche altri operatori hanno seguito la mia stessa intuizione nei combat sports. Da lì mi hanno anche dato l’esclusiva dell’Academy Italy di CW, un progetto dove costruiamo i futuri talenti delle mma. E anche lì dovevo partire piano, ma in realtà abbiamo fatto circa 20 eventi impegnando non meno di 400 atleti, numeri spaventosi solo se ci penso. In sintesi, questa è la storia della nostra collaborazione con gli irlandesi di Cage Warriors. Stiamo crescendo anno dopo anno. Strategica chiaramente la partnership con la loro organizzazione. Fondamentale anche la qualità della produzione assicurata, soprattutto negli ultimi eventi al Pala Pellicone, da Gravity Media Italy, uno dei colossi internazionali nel settore del broadccasting service.
D: Perchè in Italia non ci sono promotion tricolori di mma?
R: In Italia le mma sono attualmente una nicchia sportiva ed è inutile negarlo. E sempre lo saranno probabilmente, perchè è difficile reggere all’impatto degli investimenti da sostenere. I costi di un evento di MMA, a meno che si organizzi una kermesse non di alto profilo, sono di solito molto elevati. Se fai anche un evento di livello più basso i costi immediatamente schizzano rispetto soprattutto al ritorno di pubblico che puoi avere. Non ci dimentichiamo che, al Pala Pellicone, facciamo sempre il sold out. Ora forse aumenteremo anche la capacità degli eventi, ma sono 1.600 persone sedute, non di più. Qualcuno ha detto che si potrebbe provare a prendere lo stadio Olimpico ma è impossibile, così come un evento da 10mila spettatori paganti è molto improbabile (se si punta solo sulle MMA). Dobbiamo sapere che la crescita è sempre un processo di avvicinamento lento.
D: Ciò è collegato anche al fatto che, fino ad oggi, la UFC non è mai sbarcata nel nostro Paese?
R: Non è mai venuta in Italia anche quando avevamo diversi atleti attivi nella promotion, perché nessuno, questo bisogna dirlo con chiarezza, pagherebbe prezzi stellari (anche oltre i 300 dollari, ndr) per stare in “piccionaia”, cosa che, invece, a Las Vegas, loro quartier generale, avviene tranquillamente (all’interno della T-Mobile Arena). Organizzano eventi quasi tutte le settimane e nessuno si lamenta per questi prezzi. Qui, invece, il mercato “domestico” non è ancora pronto ed è un dato di fatto. Inutile rimanerci male o accusare gli addetti ai lavori italiani. E’ semplicemente così e bisogna prenderne atto. Negli Stati Uniti, negli sport professionistici, e adesso anche nelle mma a marchio UFC, c’è un pubblico disposto a pagare tanto pur di seguire i propri beniamini. Per gli italiani invece è difficile poter sostenere eventi ripetuti che costano così tanto, al netto di un ritorno economico non sempre assicurato. Anche Cage Warriors, che, a febbraio, taglia il traguardo storico dei 200 eventi numerati, con un super format a Dublino (dove tutto è nato), si muove con grande attenzione nell’analisi dei costi e dei ricavi ed è comunque agganciato al progetto “UFC Fight Pass“. E’ sostenuta dalla UFC che la utilizza, come trampolino di lancio europeo, per i migliori prospect di categoria (non è un caso che campioni del livello di Conor McGregor siano usciti proprio da “CW”). Anche altre promotion straniere hanno cercato, in una prima fase, di scalare questo mercato (penso solo a Bellator e/o a PFL, che poi si sono fuse), ma nessuna ad oggi vi è riuscita. Ormai il gap competitivo con UFC è troppo forte. Non è possibile, in alcun modo, riprenderli, sebbene tanti soggetti provino continuamente a farlo. Anche perchè, in Europa, se ti vuoi mettere in mostra come organizzatore non puoi scendere sotto i 400mila euro di costi, ma poi servono altrettanti ricavi almeno per pareggiare le spese. Nonostante ciò assistiamo a diverse organizzazioni che stanno crescendo in Europa: dalla Francia, passando per la Spagna, dove, ad esempio, è esplosa WOW FC, grazie anche ai capitali investiti dall’ex campione del mondo UFC il georgiano-spagnolo Ilia Topuria e dal football player portoghese Cristiano Ronaldo (attualmente in forza all’Al-Nassr in Arabia Saudita, nda).
Se ci soffermiamo alla crescita esponenziale della Spagna (il prossimo evento WOW sarà alla Bilbao Arena, nei Paesi Baschi, proprio il 21 febbraio 2026 in concomitanza con Cage Warriors #200) c’è anche da dire che il fenomeno-Topuria ha fatto da leva a questo boom. Noi, al momento, non abbiamo mai avuto un campione UFC (oltre che di questo livello). Tra l’altro, sempre sotto il profilo organizzativo, non abbiamo promoter in grado, ad esempio, di fare almeno 10 eventi su base annua. Se non si ha questa capacità di fuoco è difficile pensare a far diventare le mma un fenomeno mainstream anche da noi. Anche nel futuro sarà sicuramente difficile, ma auspico che si arrivi a questo e la concorrenza aiuta il processo di crescita globale.
D: A febbraio Cage Warriors presenterà l’evento celebrativo #200. C’è qualche anticipazione che ci può dare?
R: “Come già è stato annunciato assisteremo almeno a due italiani in gara. Parliamo del campano Tanio Pagliariccio che ha firmato, da pochi giorni, per il match contro Gerr Harris (originatio di Belfast). Questo evento sarà a Dublino, perché l’attuale proprietario, CEO e presidente, è l’irlandese Graham Boylan (originario di Cork, nel sud-ovest dell’Irlanda). E’ fortemente legato alle sue radici, quindi questa card storica sarà nel suo Paese e avrà come protagonisti irlandesi opposti ad atleti provenienti dal resto del mondo. Oltre a Pagliariccio è stato annunciato una sfida titolata nei “medi” tra il livornese Dario Bellandi e un altro irlandese: Paddy McCorry“.
D: Dall’Irlanda agli States. Nella prossima estate è in programma un grandissimo evento di mma (organizzato dalla UFC) sul prato del lato sud della White House a Washington. Può diventare un volano per trasformare, in tutto il mondo, le mixed martial arts in un fenomeno mainstream?
R: “Sicuramente in Italia, come spiegavo prima, siamo vent’anni indietro. Un pò come quando facevo la spesa quando vivevo negli Stati Uniti (proprio vent’anni fa), e vedevo tutte le proteine o tutta la frutta secca presente nei supermercati, e dicevo a me stesso: “In Italia non succederà mai“. Invece adesso ci stanno sempre le mandorle quando vai alla cassa. Ma è una tendenza, in questo caso “alimentare”, arrivata nel nostro Paese solo dopo quattro lustri. Quindi, per tornare alle mma italiane, non saranno mai come negli Stati Uniti, ma bisogna comunque evolversi e continuare a lavorare perchè ci si possa avvicinare agli standard d’oltreoceano. Se le MMA crescono negli Stati Uniti, cresceranno pure da noi, non in quella proporzione, ma prima o poi arriveranno sicuramente dei grandi eventi.
E’ chiaro che la “Casa Bianca” è conosciuta da tutti in tutto il mondo, quindi è uno spot incredibile per questo sport. La presenza e il desiderio di Donald Trump di essere vicino a questo progetto, al di là di come uno la pensi sotto il profilo politico, è un booster incredibile, proprio per la mediaticità del presidente degli Stati Uniti.
I numeri stanno cresceno anche quelli che faccio qui (a Casal Bruciato) in palestra, rispetto a quelli che potevo fare 5 anni fa. Sono quintuplicati, quindi è normale che gli atleti “pro” entrati nel nostro network stanno avanzando. Anni fa avevo solo tre atleti “pro”, oggi posso contare su un roster di 40. E’ chiaro che questo fenomeno sportivo sta avanzando anno dopo anno. Vedremo diversi atleti italiani in UFC nei prossimi anni. Tornando a “UFC White House“, è chiaro che l’evento ospitato dalla Casa Bianca è qualcosa di veramente speciale (destinato a restare nella storia). Non importa che le mma piacciano o non piacciano, l’importante è che si sappia, in tutto il mondo, che esiste questo sport da combattimento. E’ importante per uscire, come spiegavo prima, da questa nicchia.”
* con il contributo tecnologico di Alberto Morici
ENGLISH VERSION
Borgomeo (Network Aurora MMA): “We’re growing year after year. The partnership with Cage Warriors is strategic”
(by Marcel Vulpis)* – Just before Christmas we met Lorenzo Borgomeo, founder and head coach of the Network Aurora MMA project, at his headquarters in Rome (Casal Bruciato). The coach-entrepreneur (as well as a former Muay Thai and MMA athlete) is also the Italian partner of Cage Warriors (one of the most important European promotions specializing in mixed martial arts events), which landed in Italy in 2022 and has since organized eight high-profile professional events, all in the capital (first at the New Rome Fairgrounds and later at the Pala Pellicone in Ostia).
With Borgomeo we discussed, in depth, the opportunities—but also the critical issues—of this sport, which has a strong following in Italy, even though at the moment there is still no fully Italian-made promotion dedicated entirely to this sport-business phenomenon (the benchmark remains the American UFC).
Photo Sporteconomy agency – all rights reserved – A moment from the Cage Warriors #195 MMA card (4 October 2025) at the Pala Pellicone in Ostia (Rome).
Q: Borgomeo, how did the relationship with Cage Warriors begin?
A: I think the first, more embryonic contact dates back to 2017, when Mauro Cerilli won the heavyweight title in Antwerp (Belgium) against Dutch fighter Nills van Noord (the first heavyweight champion in the history of the Irish promotion). Then everything continued in London in March 2018. I was there as his coach, and on that occasion he brilliantly defended the world title.
After that came the experience with Carlo Pedersoli Jr., but also with many other young Italian athletes. At the beginning, I experienced Cage Warriors as just another event, like many others we took part in. Moreover (he smiles, ed.), we always won away from home, so in a sense we weren’t particularly loved.
Over time, however, since I had brought in many high-level prospects, they contacted me directly. They had noticed that I had built a very solid and high-performing team. They told me: “Lorenzo, you have a lot of talented people, but they need to be managed with a more managerial approach, not just from a sporting point of view.”
An image of the Pala Pellicone, the federal Olympic training center – photo Sporteconomy agency – all rights reserved.
They asked me whether I wanted to try to give MMA a boost in Italy. That’s how I became their Italian representative. In the end I said yes, even though at the time I didn’t fully understand what they meant in practical terms. As soon as I gave the green light to the project, they made it clear that they would come to Rome.
That led to the first historic event, which was a “pilot,” so they kept me mostly behind the scenes (to study the organization of a complex promotion like Cage Warriors). The first event was held at the New Rome Fairgrounds. No more than 600 people were allowed in, but we sold out in less than 24 hours.
It was also the Cage Warriors event (#144, October 2022) where our Michele Martignoni won the bantamweight title (the third Italian Cage Warriors world champion after Mauro Cerilli and Stefano Paternò). It was a historic event because, on that occasion, all the Italians competing at CW #144 won. That’s why I say it was a historic night for Italian MMA.
From there I increasingly entered into a partnership with the Irish organization. We are now at eight events (in 2025 there were CW #183, #189 and #195 last October). We also changed venue, because the Rome Fairgrounds wasn’t suitable for several reasons, especially since there are other venues that are much more beautiful and functional for this discipline. In Rome it’s difficult to organize and stage a high-quality event (for 2026, two CW events are already being discussed, between spring and late autumn, ed.).
That’s why we ultimately chose the Pala Pellicone (also known as the Pala Fijlkam). Ostia is definitely the best option, and I noticed that other operators in combat sports followed the same intuition.
They also granted me exclusivity for the CW Academy Italy, a project where we build future MMA talents. Even there I was supposed to start slowly, but instead we’ve organized around 20 events involving no fewer than 400 athletes—huge numbers when you think about it.
In short, this is the story of our collaboration with Cage Warriors. We’re growing year after year. The partnership with their organization is clearly strategic. The high quality of the production is also fundamental, especially in the most recent events at the Pala Pellicone, ensured by Gravity Media Italy, one of the international leaders in the broadcasting services sector.
Poster of Cage Warriors #195 Rome – Pala Pellicone, Ostia – Saturday, 4 October 2025.
Q: Why are there no Italian MMA promotions?
A: In Italy, MMA is currently a niche sport, and there’s no point denying it. It probably always will be, because it’s difficult to sustain the level of investment required. The costs of an MMA event—unless it’s a very low-profile show—are usually very high. Even for a smaller event, costs skyrocket compared to the potential audience return.
Let’s not forget that at the Pala Pellicone we always sell out, but we’re talking about 1,600 seated spectators, no more. Someone suggested the Olympic Stadium, but that’s impossible, just as an event with 10,000 paying spectators is highly unlikely if you rely only on MMA. Growth is always a slow, gradual process.
An image of head coach Lorenzo Borgomeo, co-founder of Network Aurora MMA, during a training session – photo credits @LorenzoBorgomeo.
Q: Is this also connected to the fact that the UFC has never come to Italy?
A: The UFC has never come to Italy even when we had several active fighters in the promotion, because no one—let’s be clear about this—would pay sky-high prices (even over 300 dollars) to sit in the upper tiers. In Las Vegas, their headquarters, that happens regularly at the T-Mobile Arena. They organize events almost every week and nobody complains about those prices.
Here, the domestic market simply isn’t ready yet—that’s a fact. There’s no point in being upset or blaming Italian insiders. It’s just the way it is. In the United States, professional sports—and now UFC-branded MMA—have an audience willing to pay a lot to follow their heroes.
For Italians, it’s hard to sustain repeated events at such high costs, especially when the economic return isn’t always guaranteed. Even Cage Warriors, which in February will reach the historic milestone of 200 numbered events with a super show in Dublin (where it all began), moves very carefully in analyzing costs and revenues and is linked to the “UFC Fight Pass” project.
Cage Warriors is supported by the UFC, which uses it as a European launchpad for top prospects. It’s no coincidence that champions of the caliber of Conor McGregor came out of CW. Other foreign promotions also tried to enter this market at first (such as Bellator and PFL, which later merged), but none have succeeded so far.
The competitive gap with the UFC is now too wide. There’s no way to catch up, even though many keep trying. In Europe, if you want to stand out as an organizer, you can’t go below €400,000 in costs—and you need at least the same amount in revenue just to break even.
Despite this, several organizations are growing in Europe: from France to Spain, where WOW FC has exploded, thanks also to investments from former UFC world champion Ilia Topuria and footballer Cristiano Ronaldo (currently with Al-Nassr in Saudi Arabia, ed.).
Looking at Spain’s exponential growth (the next WOW event will be at the Bilbao Arena on 21 February 2026, coinciding with Cage Warriors #200), it’s clear that the “Topuria phenomenon” played a key role. At the moment, we’ve never had a UFC champion of that level.
From an organizational standpoint, we also lack promoters capable of staging at least 10 events per year. Without that firepower, it’s hard to imagine MMA becoming a mainstream phenomenon here as well. It will certainly remain difficult in the future, but I hope we get there—competition helps the overall growth process.
Official poster of the special event “Cage Warriors #200” – Dublin – The RDS Arena.
Q: In February Cage Warriors will present the celebratory #200 event. Any previews you can share?
A: As already announced, there will be at least two Italians competing. We’re talking about Tanio Pagliariccio from Campania, who recently signed to fight Gerr Harris from Belfast. The event will be in Dublin because the current owner, CEO and president is Irishman Graham Boylan (from Cork). He’s deeply attached to his roots, so this historic card will take place in his home country and will feature Irish fighters against athletes from around the world.
In addition to Pagliariccio, a middleweight title fight has been announced between Livorno’s Dario Bellandi and another Irish fighter, Paddy McCorry.
Archive image of a Cage Warriors event at the Pala Pellicone in Rome.
Q: From Ireland to the U.S. Next summer there will be a major MMA event organized by the UFC on the South Lawn of the White House in Washington. Could this help turn MMA into a mainstream global phenomenon?
A: In Italy, as I explained earlier, we’re about twenty years behind. It’s a bit like when I used to do grocery shopping while living in the United States twenty years ago and saw protein products and nuts everywhere, and I thought: “This will never happen in Italy.” Yet now almonds are always at the checkout.
That trend arrived in Italy only after twenty years. So, returning to Italian MMA, it will never be like in the United States, but we still need to evolve and keep working to get closer to overseas standards. If MMA grows in the U.S., it will grow here too—not at the same scale, but sooner or later major events will arrive.
The White House is known worldwide, so it’s incredible publicity for the sport. Donald Trump’s presence and desire to be close to this project—regardless of political opinions—is an incredible boost because of the U.S. president’s media exposure.
The numbers are growing even in my gym here in Casal Bruciato compared to five years ago—they’ve quintupled. It’s normal that pro athletes in our network are progressing. Years ago I had only three pro fighters; today I have a roster of 40.
This sporting phenomenon is advancing year after year. We’ll see several Italian athletes in the UFC in the coming years. As for “UFC White House,” it’s clearly something truly special, destined to go down in history. It doesn’t matter whether people like MMA or not—the important thing is that the whole world knows this combat sport exists. That’s how we move beyond being a niche, as I explained earlier.
° sports-economic journalist – founder of news-project www.thedailycage.it
